直讀式檢測管的外觀為兩端經過熔封的細長的玻璃管,內部充填附著有檢測劑的硅膠或氧化鋁載體(有時還會裝有抗干擾的吸收劑或吸濕劑)。玻璃管的外表面印有表示氣體濃度的刻度,濃度單位一般為ppm,有的也有用%或mg/m3表示。進行氣體檢測時,將檢測管裝在專用的氣體采樣泵上采樣,當被測氣體通過附著有檢測試劑的載體并發生化學反應后,檢測層會產生顏色變化,變色層的長度和被測氣體的濃度成一定的對應關系,根據變色層的長度讀取刻度,就可以即時得知氣體的濃度數值。
在一個固定有限長度、內徑的玻璃或聚乙烯管內,裝填一定量的檢測劑(指示粉),用塞料加以固定,再將管的兩端密封加工而成。檢測劑是將某些能與待測物質發生化學反應并可以改變顏色的化學試劑吸附在固體載體顆粒表面上的一種物質,化學試劑的選擇和它在載體上的濃度比決定了檢測管的物質成分和量程范圍。